Een van de betere bob/jazz-gitaristen die in de voetsporen trad van gitarist
Charlie Christian.
Hij speelde aanvankelijk in de big bands van
Chico Marx (1943),
Charlie Barnet (1944-1945) en
Artie Shaw (1945). Kessel werd daarna een druk bezette studiomuzikant in Los Angeles.
Hij toerde vanaf 1952 een jaar lang met het
Oscar Peterson Trio.
In 1973 startte hij met optreden en maakte opnames met
The Great Guitars, een groep waarin oa
Herb Ellis en
Charlie Byrd speelden.
Een ernstige beroerte in 1992 zorgde ervoor dat Barney Kessel niet meer kon spelen.
in 2001 werd Barney Kessel gediagnosticeerd met ongeneeslijke kanker, wat hem in mei 2004 uiteindelijk het leven kostte. Hij was 80 jaar oud.